America's Game IV: Se não pode vencê-lo, junte-se a ele
Como comentamos na Parte I, os norte-americanos são conhecidos por seu patriotismo, e é evidente que em época de guerra esse sentimento se extravasa. Quase mil integrantes diretos da NFL se envolveram nos combates, incluindo os donos de Chicago Bears, Cleveland Rams e outras franquias. O resultado disso foi sentido a partir de 1943. Pittsburgh Steelers que havia acabado de adotar o nome que perdura até hoje e Philadelphia Eagles se uniram formando uma das mais curiosas fusões de todos os esportes americanos: o Phil-Pitt, carinhosamente conhecido como Steagles. Os Rams receberam autorização da Liga para suspender suas atividades por um ano, voltando a atividade em 1944 naquela que viria a se tornar sua penúltima temporada em Ohio. E, em meio ao caos mundial, uma mudança de regra na NFL é digna de nota: a partir de 1943 os atletas passaram a ser obrigados a usar capacetes. Uma inovação que zelaria ainda mais pela segurança em um esporte onde os impactos não são nada suaves.
Bolas voando na América, projéteis voando na Europa
Atuais campeões, os Redskins entraram em 1943 confiantes. Tudo corria para mais uma final de campeonato, até porque a equipe receberia em Washington o New York Giants e poderia garantir sua passagem para o Championship Game. Não foi o que aconteceu. Com o perdão do trocadilho, os Giants se agigantaram e forçaram a realização de um jogo desempate pelo direito de enfrentar o Chicago Bears que colecionava mais um título no Oeste. Mas os Redskins não deram chance a um segundo revés, bateram os rivais da Big Apple com autoridade e se encaminharam para Chicago. Porém, em Illinois as coisas não foram nada bem para a equipe da capital nacional. Vitória acachapante dos Bears por 41x21 e o sexto título garantido para a menina-dos-olhos de George Halas que lutava por seu país na Marinha.
Sob o temor que pairava no ar acerca da dilaceração que o planeta estava envolto, nasce 1944. Com ela, mais uma mudança curiosa: após se separar dos Eagles e encerrar os Steagles, os Steelers novamente se juntam a outra franquia, desta vez os Cardinals. As equipes que viriam a se enfrentar em 2009 no Super Bowl XLIII, considerado por muitos o mais emocionante de todos os tempos juntaram suas forças. Ou melhor, juntaram suas fraquezas. A parceria sucumbiu frente a todas as equipes que enfrentaram e amargaram um vergonhoso 0-10. Outra equipe que decepcionou nesta temporada foi o Chicago Bears. Pela primeira vez na década a equipe de Chicago ficou de fora da grande final, e de quebra viu os Packers ganharam o hexacampeonato, igualando o recorde dos Bears. Os Redskins também fraquejaram. Após três finais em quatro anos a equipe de Washington viu os Giants recuperarem a soberania do Leste e levarem o jogo do título para New York, onde foram derrotados por 14x7. Essa temporada marcou a volta dos Rams à atividade após um ano de hiatus. Mas o grande ano da equipe de Cleveland ainda estava por vir.
15 de Agosto de 1945. Uma das datas mais importantes da humanidade. Neste dia se encerrava a Segunda Guerra Mundial - que viria a ser a última desta magnitude. Entre os 70 milhões de pessoas que morreram nessa guerra segundo estimativas, 21 deles haviam sido atletas da NFL. Cerca de um mês depois teve início a nova temporada da Liga. Surpreendendo a todos, os Cleveland Rams fizeram a melhor campanha do Oeste, ganhando o direito de decidir o título em casa. O adversário seria os Redskins que se mostravam figurinhas carimbadas na grande decisão. Já fazia duas décadas que uma equipe de Ohio não levava o troféu pra casa e o Canton Buldogs sequer ainda existia. Mas tabus existem para ser quebrados. Os Rams devolveram ao estado-pai da NFL o seu orgulho ao vencer os Redskins de forma apertada: 15x14. Porém, tal qual a conhecida parábola de Jesus Cristo, o filho pródigo recolheu seus bens e viajou para longe.
"Here’s to you California"
"Vivendo em um clima perfeito". Com este verso a banda californiana Blink-182 começa o refrão da música cujo tema principal é o próprio estado ensolarado. A apenas 17km de Pasadena, lar do Rose Bowl, Los Angeles é um oásis quente e praiano em um país acostumado com o frio. Porém, esse oásis, apesar de sediar o mais famoso evento do futebol americano universitário, não tinha nenhuma equipe profissional para chamar de sua desde o fracasso dos Los Angeles Buccaneers nos anos 20. Então, como filho pródigo que vai para uma terra encantadora com tudo que possui, os Cleveland Rams dão adeus a terra dos pais do esporte e rumam para se tornar a paixão da California. Com isso os Rams entraram para o livro de recordes da NFL se tornando a única equipe detentora do título a se mudar na temporada imediatamente seguinte. Mas o título ficou mesmo no gelo. O Chicago Bears ganharia a Liga pela sétima vez, batendo novamente os Giants fora de casa. No ano seguinte Illinois comemoraria novamente, mas com a outra equipe da cidade. Os Cardinals se tornaram bi-campeões ao bater os Eagles na grande decisão por uma diferença de sete pontos. Em 1948 o cenário se inverte. Os Eagles ganham seu primeiro título ao bater os Cardinals exatamente por 7x0. A equipe da Philadelphia ainda seria bi-campeã logo no ano seguinte ao bater os Rams. Mas uma decisão extra-campo ainda em 1949 seria fundamental para a construção da NFL como conhecemos.
Primeira fusão
The All-America Football Conference. Se você não conhece este nome, saiba que esta é uma parte fundamental da história do futebol americano. A liga fundada em 1946 teve quatro temporadas, todas elas vencidas pelo Cleveland Browns. O sucesso dos Browns na AAFC rendeu um convite para entrar na NFL, juntamente de San Francisco 49ers e Baltimore Colts - sim, o hoje Indianapolis Colts já foi uma equipe de Baltimore. Com essas entradas houve a necessidade de um realinhamento de divisão. Os nomes Divisão Leste e Divisão Oeste foram modificados para Conferência Americana e Conferência Nacional. Confira no esquema abaixo.
Historicamente, em cada fusão da NFL, existe uma certa desconfiança com relação à qualidade das equipes oriundas da liga secundária, e com a AAFC não foi diferente. Mas, qualquer tipo de desconfiança caiu por terra logo na primeira temporada. O Cleveland Browns, tal qual um rolo compressor não tomou conhecimento dos adversários e se classificou para o Championship Game logo em sua temporada de debut. O adversário não poderia ser mais sugestivo: o ex-Cleveland Rams, agora Los Angeles. Comandados por Otto Graham, que a exemplo de Sammy Baugh também entrou na seleção dos Top 100 All-Time, os Browns fizeram 30x28 nos rivais e levaram o troféu para casa. Em 1951 a revanche viria. Os Rams receberam os Browns no Los Angeles Coliseum e conquistaram o seu segundo título, o primeiro na Costa Oeste. Os Browns chegariam a terceira final consecutiva em 1952 quando foram derrotados pelo Detroit Lions. A final se repetiu no ano seguinte com mais uma conquista da equipe de Michigan e também em 1954 quando os Browns finalmente quebraram a sequência dos Lions. Os Browns ainda foram para sua sexta final seguida onde encontraram novamente os Rams, a exemplo de 1950 e 1951. Nova conquista da equipe de Ohio que se consolidava com a primeira grande dinastia da era moderna. A sequência dos Browns começou a ser quebrada em 1956 quando Bears e Giants voltaram a fazer a grande decisão. Melhor para a franquia de New York que voltou a conquistar a NFL depois de dezoito anos. Em 1957 os Browns voltariam a se fazer presentes em uma final, sendo pulverizados pelos Lions pelo placar de 59x14, agora tendo Jim Brown como fullback, considerado por muitos o maior corredor de todos os tempos.
Em 1958 o Baltimore Colts saiu da fila ao bater os Giants na prorrogação por 23x17 tendo Jhonny Unitas como comandante do ataque. Mas o grande marco desta temporada foi o Green Bay Packers, que após uma atuação pífia que se refletiu em uma única vitória contratou como seu treinador um homem cujo nome está eternizado no maior objeto de desejo da NFL atual: Vince Lombardi. Os Colts voltariam a enfrentar os Giants no Championship Game de 1959 e novamente sairiam triunfantes. Em 1958 os Eagles e os Packers tiveram a pior campanha de suas respectivas conferências. Contudo, em um campeonato cíclico como é a National Football League, não é de se admirar que 1960 tenha marcado o exato inverso: ambas equipes somaram as melhores campanhas de cada conferência e decidiram o Championship Game. Os Packers, já sob comando de Bart Starr e tendo Paul Hornung como running back acabou derrotado pelos Eagles. Esta temporada marcou a primeira mudança de cidade dos Cardinals indo a Saint Louis. Foi também em 1960 que houve a entrada do Dallas Cowboys na NFL. A equipe texana que teria uma das grandes dinastias do esporte teve uma campanha horrorosa em seu ano de estreia: onze derrotas e um empate em doze jogos. Mas, apesar do insucesso da franquia texana, um homem do estado cujo nome significa "amigo" travou uma guerra contra a NFL.
Após a Segunda Guerra Mundial, uma guerra esportiva
Lamar Hunt vinha de uma família rica pela exploração de petróleo e começou a buscar uma chance de adentrar na NFL. Após sucessivas negações, Hunt se inspirou na antiga AAFC e decidiu por si próprio criar uma liga. Com o apoio de empresários de cidades como Denver, Houston, Minneapolis, New York e Los Angeles, nascia a American Football League, com oito equipes. Porém, Minnesota desertou e se juntou à NFL. A AFL ficou desta maneira:
Os Oilers bateram os Chargers por 24x16 e conquistaram o primeiro título da nova liga. Já no ano seguinte os Chargers se moveram para San Diego e novamente encontraram os Oilers na grande decisão, perdendo novamente. A sorte dos Oilers mudaria no ano seguinte. Em 1962 os Dallas Texans de Lamar Hunt bateriam os Oilers na final caseira texana e quebrariam a hegemonia de Houston. Na Liga Nacional, com o ingresso dos Vikings o campeonato voltava a ter catorze equipes. Os Packers, derrotados pelos Eagles no ano anterior, voltaram a ser campeões batendo os Giants na grande decisão por 37x0. O encontro seria repetido no anterior, novamente com o troféu indo para Wisconsin. E a sina de vice-campeão dos Giants se repetiria pelo terceiro ano consecutivo quando os Bears voltaram a ter a hegemonia da liga em 1963, seu oitavo e último título pré-Super Bowl. No ano seguinte foi a vez dos Browns reaverem o título batendo os antigos rivais de AAFC Baltimore Colts. Na AFC, 1963 foi o ano da mudança de nomes de duas equipes que até hoje os carregam: O New York Titans se tornou os Jets e o Dallas Texans se tornou o Kansas City Chiefs. Mas nenhum deles teve a glória do título. Os Chargers foram coroados campeões com uma vitória incontestável sobre os Patriots por 51x10. A franquia de San Diego voltaria a marcar presença na decisão da AFL em 1964 quando foi derrotada pelo Buffalo Bills. O ano de 1964 chega ao fim com Buffalo e Cleveland no topo do esporte nacional. Porém, com o irromper de 1965 uma escolha de Draft feita pelo primo pobre de New York teria influência no grande tema central deste artigo: a criação do Super Bowl
O antigo Titans faz uma jogada de mestre
A primeira escolha geral do Draft da AFL de 1965 deveria ter sido do Denver Broncos, mas um jovem de Alabama enchia os olhos do New York Jets. Para garantir que teriam a escolha do prospecto de ouro, os Jets propuseram uma troca prontamente aceita por Denver. Os Jets usaram a recém adquirida pick #1 overall para selecionar Joe Namath. O quarterback que havia sido escolhido pelo St. Louis Cardinals no Draft da NFL viu em Nova Iorque uma chance de ser a grande estrela que sonhara. Sem pestanejar, assinou contrato com os Jets e deixou os Cardinals "a ver navios". Aquela que se tornaria a última temporada antes da criação do maior evento esportivo da Terra teve novamente os Bills conquistando o título sobre os Chargers na Liga Americana e os Packers batendo os Browns na Liga Nacional - o terceiro de uma sequência que colocaria Vince Lombardi no pedestal de maior treinador de todos os tempos conquistando cinco títulos da NFL em um espaço de sete anos e batizando para sempre o troféu do Super Bowl.
Nos dois anos seguintes as tratativas para a fusão entre AFL e NFL estavam tão avançadas que as ligas concordaram em promover um jogo entre seus dois campeões. O Green Bay Packers continuava dominando a NFL e venceu novamente a Liga em 1966 e 1967, ambos os anos sobre o Dallas Cowboys. No segundo deles ocorreu aquele que é considerado o jogo mais icônico de todos os tempos: o Ice Bowl. Com temperatura de (pasmem) -26ºC e um vento insistentemente soprando a -44ºC, o nome não poderia ser mais apropriado. Os Packers abriram 14x0 com dois passes sublimes de Bart Starr, mas os Cowboys reagiram e viraram o jogo. Foi então que, em uma 3rd&Goal o quarterback de Green Bay chama a responsabilidade e decide a partida (por respeito aos direitos autorais não publicaremos trechos da partida, mas você pode ver como Bart Starr liderou os Packers ao Super Bowl clicando aqui)
1966 havia marcado a entrada do Atlanta Falcons na NFL, e no ano seguinte foi a vez do New Orleans Saints também se juntar à Liga. Pela Liga Americana a grande novidade foi o Miami Dolphins. Como já dito, os Packers bateram os Cowboys em ambos os anos para conquistar a NFL. Na AFL, quando Bills e Chiefs se encontraram na decisão, talvez se imaginasse um Super Bowl contando com o então bi-campeão e possível tri-campeão consecutivo Bills. Não foi o que aconteceu. Os Chiefs bateram os Bills por 31x7 e ganharam a vaga para o primeiro Super Bowl que seria disputado no Los Angeles Coliseum. Aos olhos de 69 milhões de pessoas Vince Lombardi comandou sua equipe para a vitória. O Green Bay Packers era inegavelmente o campeão mundial!
Em 1967 o Oakland Raiders massacrou o Houston Oilers e carimbou seu passaporte para o segundo AFL-NFL World Championship Game. Era a chance de a AFL mostrar que poderia bater de frente com a NFL - e informalmente de Lamar Hunt provar que não merecia ter sua vaga na NFL negada anos antes. Mas não foi o que aconteceu. Os Packers novamente bateram o campeão da Liga Americana e conquistaram seu segundo Super Bowl, o décimo primeiro título da franquia que já despontava como time mais vencedor do futebol americano profissional. Contudo, lembram que comentamos anteriormente que Joe Namath teria um papel fundamental?
Após ganhar os dois primeiros Super Bowls, Vince Lombardi deixa de ser head coach dos Packers e se torna general manager da equipe. Seu sucessor, o coordenador defensivo Phil Bengtson não conseguiu manter o sucesso da equipe que sequer foi aos playoffs. Melhor para o Baltimore Colts que representou a NFL no evento. O consenso comum era de que nenhuma equipe da Liga Americana poderia ser capaz de bater um equipe da Liga Nacional. Bem, Joe Namath não faz parte desse consenso. Depois de bater os Raiders na final da AFL, os Jets foram como zebras para Miami - nas casas de apostas os Colts eram favoritos por dezoito pontos. No mesmo Orange Bowl Stadium onde anualmente se disputava um dos New Year's Six, Joe Namath deu um novo dinamismo a um Bowl em especial. No primeiro ano onde se usou a alcunha Super Bowl, Namath foi super. Inapelavelmente levou os Jets a abrir uma vantagem que chegou a ser de 16x0 no último quarto. O placar final de 16x7 calou a boca de muitos críticos e cimentou que a AFL tinha sim seus valores. Mais que isso: no penúltimo ano de separação das ligas, um jovem que havia rejeitado a NFL agora mostrava que estava coberto de razão. Ser uma estrela na Liga Americana poderia sim torná-lo uma estrela nacional.
Então surge 1969, finalmente o último ano antes da tão esperada fusão. E ele não poderia ter sido mais simbólico. Na temporada que seria extinta, a AFL deu a seu criador a alegria de provar para a NFL o valor de sua equipe renegada. Como a AFL tinha apenas duas divisões em vez de quatro que era o caso de sua rival, os vice-campeões também iam aos playoffs. Foi o caso do Kansas City Chiefs que perdeu o título da Divisão Oeste para os Raiders e teria de enfrentar os atuais campeões mundiais Jets na primeira rodada. Len Dawson cavalgou com seus comandados qual chefe e derrubou Namath e companhia. Oakland fez o dever de casa e bateu Houston, levando os Chiefs ao Alameda County Coliseum para a final. Mostrando sua força os Chiefs venceram de virada e garantiram a ida para New Orleans enfrentar o Minnesota Vikings no Super Bowl. Minnesota carregava um favoritismo de treze pontos que foi diluído pelo poderio defensivo de Kansas City. Os Chiefs forçaram três interceptações e dois fumbles naquela partida, abrindo 16x0 no placar assim como os Jets haviam feito na temporada anterior. Ao final, 23x7 para os Chiefs e Lamar Hunt se tornava o último campeão da Liga que ele havia criado para desafiar a NFL, bem como foi o último campeão do Super Bowl antes da unificação dos campeonatos, nome que ele mesmo havia sugerido para a partida depois de ver sua filha brincando com um brinquedo chamado Super Ball. Como bom texano de família abastada ele certamente havia presenciado muitos Cotton Bowls e se inspirou na maior tradição do esporte universitário para batizar a maior tradição do esporte profissional estadunidense.
Com a fusão das ligas em 1970 a NFL passou a ter 26 equipes em duas conferências que simulavam as antigas ligas: American Football Conference e National Football Conference. O problema é que a antiga NFL possuía 16 equipes divididas em quatro divisões, enquanto que a AFL reunia 10 equipes em duas divisões - o Cincinatti Bengals se tornou a décima equipe em 1968. Por conta dessa disparidade, Steelers, Colts e Browns foram convidados pela NFL a se juntarem a AFC para que ambas conferências tivessem o mesmo número de equipes. E este fato teve influência direta no futuro Super Bowl V. Mas antes de tratarmos deste assunto, veja como ficaram as divisões:
Logo em seu primeiro ano na AFC os Colts já chegariam a mais um Super Bowl. Além do mais, Terry Bradshaw seria escolhido no Draft daquele ano, uma escolha que levaria a uma das grandes dinastias do esporte. Mas isso tudo é assunto para a Parte V de The America's Game.
Confira aqui os demais textos dessa série:
America's Game I: A Doutrina do Destino Manifesto e o orgulho patriótico cria o mais americano de todos os esportes
America's Game II: NCAA: como um bando de jovens e uma atração turística de inverno transformaram o país
America's Game I: A Doutrina do Destino Manifesto e o orgulho patriótico cria o mais americano de todos os esportes
America's Game IV: Se não pode vencê-lo, junte-se a ele
America's Game V: Ascensão e queda de impérios
America's Game V: Ascensão e queda de impérios
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