Já viram o "maior show em campo"?

O Los Angeles Rams já levava a batuta de um dos favoritos a conquistar a conferência nacional nessa temporada, mas o que se tem visto vai muito além disso. A equipe não está apenas vencendo os jogos, está "amassando" seus adversários, com um ataque potente e extremamente criativo. Isso me fez lembrar de um outro grande time dos Rams, que tinha um ataque tão mágico que ficou conhecido como " The Greatest Show on Turf", e é sobre este histórico time que falaremos hoje.

O Los Angeles Rams tinham uma forte equipe na década de 80, Eric Dickerson (um dos maiores running backs de todos os tempos) e companhia, eram competitivos e levavam a franquia constantemente aos playoffs. Mas no início dos anos 90 essa história mudou. O time passou por um declínio notável, com um ataque medíocre, e geralmente ficando entre os últimos colocados. Isso é algo natural numa liga cíclica como a NFL.

 A situação começou a piorar, e a relação entre os torcedores e time visivelmente já estava desgastada. Então em 1994, a franquia mudou-se de Los Angeles para St. Louis. Nascia assim o St. Louis Rams, e com ele um novo estádio, numa nova cidade e com novas esperanças.

Mas o que se viu no início era mais do mesmo, o que era extremamente compreensível, pois não seria apenas uma mudança de cidade que faria um time melhorar da noite para o dia. Assim a nova franquia de St. Louis terminaria as quatro temporadas seguintes com campanhas negativas.

A equipe tinha inúmeros buracos no elenco, principalmente no ataque. A falta de um bom quarterback prejudicava  claramente o jogo aéreo, mas a falta de um bom running back tornava as coisas ainda piores, pois o time não tinha nem jogo corrido e muito menos aéreo. Mas na offseason de 1999 algo estava prestes a mudar.

De início, os Rams rapidamente decidiram acabar com o seu problema na principal posição do esporte, e contrataram o antigo quarterback  do Washington Redskins, Trent Green, que assinou um contrato de 4 anos com a franquia de St. Louis. Ele não tinha nada de espetacular, mas seria uma boa adição a esse ataque, e poderia sim comandar o time.

Mas a grande contratação veio com uma troca envolvendo o Indianápolis Colts. Os Rams conseguiram nesta troca pegar um dos grandes running backs da liga na época, Marshall Faulk. Ele era veloz, inteligente, fazia muitos touchdowns e era uma máquina de ganhar jardas, fosse correndo ou mesmo recebendo a bola.

Outra importante chegada para o time também vinha do Washington Redskins, mas o seu papel não seria dentro de campo, e sim, do lado de fora. Mike Martz era um coordenador ofensivo muito inteligente e que tinha a tarefa de mudar radicalmente o ataque tão fraco dos anos anteriores.

Dick Vermeil, então treinador dos Rams, acreditou que havia resolvido os dois maiores problemas do time, e que era a hora de reforçar ainda mais o elenco, através do Draft que estava prestes a começar. Então na escolha de primeira rodada dos Rams, a aposta era fortalecer o ataque, para isso eles selecionaram o melhor recebedor da época, Torry Holt. O jogador que vinha da universidade de North Carolina State, já havia ganhado prêmios individuais durante sua passagem no College Football, o que o tornava quase que uma certeza para esse emergente ataque dos Rams.

Todos acreditavam que tudo estava se encaixando, que este time mudaria da água para vinho, mas um grande baque acontece ainda na pré-temporada. Trent Green, quarterback titular que tinha acabado de chegar no time, sofre uma séria lesão no joelho durante um jogo. Pronto, todo aquele otimismo caía por terra com essa lesão.

Não restando outra alternativa, Vermeil decidi colocar o quarterback reserva no lugar de Green para a disputa da temporada. Um desconhecido jogador que havia jogado três anos na Arena Football League (uma liga com menos jogadores, e com um campo reduzido), e que chegou um ano antes no Rams para ser o terceiro reserva da posição. Estamos falando de Kurt Warner.

Essa decisão deixou todos contrariados, desde a imprensa, até os torcedores que exigiam uma nova troca por um quarterback. Mas Vermeil não se a abalou com a opinião pública e resolveu dar uma chance a Warner. E essa foi uma das decisões mais acertadas na história dos esportes.

A temporada começou e o que se viu foi um ataque fulminante, com Kurt Warner tendo grandes performances, jogo após jogo, o que levou a todos a seguinte pergunta: quem é esse cara? 

Mas nem só de seu quarterback vivia esse ataque. Marshall Faulk também estava imparável, muito além do que se esperavam dele. Ele terminou a temporada com 1.381 jardas corridas e 7 touchdowns, além de ter recebido 87 passes para 1.048 jardas e 5 touchdowns aéreos. O que lhe garantiu o prêmio de jogador ofensivo da temporada.

Outro grande trunfo para esse time foi o corpo de recebedores. Tony Holtz, escolha de primeira rodada citado acima, terminou o ano com 788 jardas recebidas e 6 touchdowns marcados. Já Isaac Bruce, outro importante wide reciever, terminou a temporada com  1,165 jardas recebidas e 12 touchdowns.

Mas Kurt Warner foi ainda mais surpreendente, terminando a temporada com 4,353 jardas aéreas, 41 touchdowns e um rating de 109.2, o que o levou a conquistar o prêmio de MVP da temporada de 1999. Warner foi o segundo jogador da história a ultrapassar a marca de 40 touchdowns, o primeiro havia sido Dan Marino do Miami Dolphins.

Nascia ali um time que ficou conhecido como "The Greatest Show on Turf" ( O maior  show em campo), e que deixava todo o "mundo" da NFL perplexo. Um time que meses antes tinha uma grande nuvem de incerteza pairando sobre eles, agora estavam nos playoffs e sendo um grande candidato ao título.

Falamos muito do ataque, mas não se vence apenas com isso, e aquele Rams também tinham uma ótima defesa, que terminou a temporada com 29 interceptações e 57 sacks realizados. Kevin Karter foi o grande destaque, terminando a temporada com 17 Sacks.

A temporada terminou e finalmente os Rams conseguiram uma campanha positiva. Foram 13 vitórias e apenas 3 derrotas, o que os garantiram o título da divisão, e consequentemente uma vaga para os playoffs.

O primeiro jogo da pôs-temporada foi contra o Minnesota Vikings. Vitória dos Rams pelo placar de 49 a 37, e vaga garantida na final da conferência nacional. O adversário desta vez seria o Tampa Bay Buccanners, e o jogo se tornou muito mais complicado que o anterior. Mesmo assim os Rams venceram pelo placar de 11 a 6 garantindo assim seu passaporte para o Super Bowl.

É chegado o momento do Super Bowl XXXlV, um dos mais surpreendentes de todos os tempos, pois as equipes envolvidas estavam longe de serem favoritas no início da temporada. St. Louis Rams e Tennessee Titans iriam para o derradeiro embate que definiria qual das duas franquias seria a campeã pela primeira vez na história.

O jogo começou e os Rams já tinham a vantagem de 16 pontos no placar, mas os Titans de Steve McNair conseguiram chegar ao empate. Então restando aproximadamente 2 minutos para o final do jogo, Kurt Warner tem a chance de dar a vitória aos Rams em uma nova campanha. E em um lance que praticamente resume o que foi essa temporada para o time de St. Louis, Warner lança um passe para o recebedor Isaac Bruce, que consegue anotar um touchdown de 73 jardas. 

Mas ainda tinha mais para acontecer, pois restavam pouco mais de um minuto e meio para McNair tentar novamente empatar o jogo para os Titans. Ele conseguiu avançar o time para um dos finais mais emocionantes de todos os tempos. A equipe de Tennessee avançou praticamente todo o campo, e restando apenas 6 segundos para o término da partida, tentou uma última jogada para empatar o jogo, mas foram parados pela defesa dos Rams na linha de uma jarda. Terminava ali um dos grandes Super Bowls da história, e os Rams eram campeões pela primeira vez. E Kurt Warner foi eleito o MVP do Super Bowl, para coroar uma temporada fantástica deste até então desconhecido jogador.

Como tudo ao redor deste time era inesperado e surpreendente, o treinador Dick Vermeil anunciou sua saída do cargo de treinador dos Rams, pouco tempo após o título. O coordenador ofensivo Mike Martz foi promovido ao cargo de treinador, o que dava uma esperança que este time não seria apenas um " furacão" de uma temporada só. 

E isso foi confirmado com uma temporada ainda melhor no ano de 2000. Mesmo perdendo Kurt Warner por cinco jogos devido a uma lesão na mão, o ataque continuou muito produtivo com o agora reserva Trent Green. E quando o Warner regressou, foi ainda mais excepcional. Por falar em excepcional, o que dizer desta temporada de Marshall Faulk. O running back terminou o ano com incríveis 2,189 jardas totais além de 26 touchdowns, sendo 1,359 jardas corridas e 830 jardas aéreas, garantindo assim pelo segundo ano consecutivo o prêmio de jogador ofensivo do ano, mas desta vez foi eleito também o MVP da temporada regular.

O ataque do St. Louis Rams terminou a temporada com surpreendentes 7,335 jardas totais, mas sua defesa teve uma queda, o que  atribuiu uma campanha um pouco pior que no ano anterior. A equipe terminou com 10 vitórias e 6 derrotas, mas ainda sim estavam novamente garantidos nos playoffs, só que dessa vez não como campeões de divisão, e sim para uma vaga de Wild Card. O adversário seria o New Orleans Saints, e o resultado não foi o esperado. A equipe acabou eliminada pelos Saints, o que expôs ainda mais um fraco sistema defensivo.

Então a equipe volta para temporada de 2001 com uma nova mentalidade defensiva, além de alguns reforços no setor é claro. O ataque continuava a dar show, e a campanha ao final da temporada foi de incríveis 14 vitórias e apenas 2 derrotas. Isso os garantiram novamente a ida aos playoffs, e de novo como campeões de divisão. 

Na pós temporada, os Rams venceram os Packers de Breet Favre no divisional round pelo placar 45 a 17. Já no na final de conferência o adversário foi o Philadelphia Eagles, e a franquia de St. Louis obteve uma nova vitória, desta vez por 29 a 24, garantindo assim seu retorno ao Super Bowl.

Os Rams chegavam desta vez amplamente favoritos, contra um New England Patriots que nunca tinham conquistado um título, e que tinham um quarterback desconhecido até então, Tom Brady. Mas o grande trunfo da equipe de New England estava no banco de reservas, na figura do grande treinador Bill Belichick. O resultado foi surpreendente, com os Patriots vencendo com um field goal no final da partida. Começava ali uma dinastia, mas essa é uma história para um futuro texto.

A partir deste jogo os Rams tiveram uma queda nos anos que se seguiram e nunca mais foram os mesmos.O time passou a não mais se classificar para os playoffs, além de irem perdendo seus principais jogadores nos anos posteriores.

Este time entrou para história da NFL com uma ascensão meteórica, o que os tornaram um dos maiores ataques de todos os tempos, mas sua queda foi na mesma proporção. Dificilmente veremos outro time tão impactante como esse, mas a cada temporada que se inicia, cresce em mim, expectativas que possamos acompanhar algo parecido, pois todos nós merecemos ver  "O maior show em campo".

Segue alguns lances deste histórico time:

https://www.youtube.com/watch?v=tpThX24-fds

Créditos das imagens: nfl.com, USA Today, espn.com