NFL 2018/2019: A busca pela AFC Oeste

                                           John Leyba, The Denver Post

Após a temporada de 2015, que terminou com o Denver Broncos sendo campeão do Super Bowl L e a aposentadoria de Peyton Manning, a divisão oeste da conferência americana teve por duas vezes consecutivas, o Kansas City Chiefs como campeão, mas que ao mesmo tempo, pouco conseguiu fazer na disputa dos playoffs. Com os Chiefs sendo uma das três equipes da divisão a possuir grandes mudanças para essa temporada, qualquer uma das quatro franquias podem surpreender essa temporada e iniciar uma nova sequência de vitórias dentro da divisão. Sem nenhum favorito na AFC Oeste, o que podemos esperar para 2018?

Denver Broncos

Desde quando assumiu o cargo de general manager da equipe em 2012, é possível dizer que o momento atual de John Elway, seja o mais turbulento no comando da equipe. O ex-jogador dos Broncos, que foi responsável direto pela contratação de Peyton Manning no mesmo ano em que iniciou a função, tem tido problemas para resolver a posição de quarterback desde a aposentadoria do futuro Hall Of Fame. Primeiro com a situação constrangedora que foi a tentativa de renovação de contrato de Brock Osweiler, depois a escolha de Paxton Lynch e a titularidade de Trevor Siemian durante os dois últimos anos. Para essa temporada, a equipe contará com a chegada de Case Keenum para a posição. O jogador, que está na liga desde 2012 e nunca obteve grande destaque, teve uma temporada maravilhosa comandando a equipe dos Vikings no último ano, e agora chega com a missão de resolver o ataque da equipe de Colorado, que foi uma das piores em turnovers cedidos e pontos feitos. Se Keenum repetir a ótima temporada que fez com os Vikings, os Broncos, que possuem grande talento defensivo, tem tudo para brigar pelo título da divisão. Resta saber até onde irá a paciência dos torcedores da franquia com Elway, no caso de mais um fracasso do general manager em arrumar a posição mais carente da equipe.

Kansas City Chiefs

Os Chiefs começaram a última temporada de forma arrasadora e abriram uma campanha com cinco vitórias, nos cinco primeiros jogos, o que fez com que muitos especialistas da liga, colocassem a equipe de Kansas como uma das favoritas a chegarem ao Super Sowl do último ano. O problema é que após esse início avassalador, o fraco desempenho defensivo da equipe, fez com que o time tivesse uma grande queda de rendimento nas rodadas seguintes, que culminou inclusive, com a eliminação para o Tennessee Titans no primeiro jogo dos playoffs, diante de sua torcida. Para esse ano, muitas mudanças. No ataque, Alex Smith foi embora e Patrick Mahomes será o dono da posição de quarterback da equipe. O segundo anista chega com muitas dúvidas em relação ao seu potencial, já que muitos analistas o colocavam como apenas uma escolha de terceira rodada no draft por conta da sua fraca mecânica, mas após muitos vídeos em que mostravam o jogador lançando verdadeiros "tiros" de mais de 50 jardas, fizeram com que ele subisse muito no draft, e fosse escolhido pelos Chiefs, na décima escolha geral. Já do lado defensivo, ao mesmo tempo em que a equipe contará com o retorno do safety, Eric Berry, a equipe sofrerá muito com a saída do cornerback Marcus Peters, já que pouco fez durante a offseason para tampar os buracos de uma secundária que foi a quarta a mais ceder jardas aéreas para os adversários.

Los Angeles Chargers

A última vez em que os Chargers venceram a divisão oeste da conferência americana, foi no ano de 2009, ano que marcou a despedida do lendário corredor de San Diego, LaDainian Tomlinson da equipe. Com Tomlinson, o San Diego Chargers, hoje Los Angeles, venceu os únicos cinco títulos da divisão que possui desde o início dos anos 2000. Com os melhores dias lá atrás, os Chargers buscam retornar ao topo da divisão, mas para além dos problemas de lesões, que afligem a equipe nos últimos anos, a capacidade de lidar com momentos situacionais das partidas vêm atrapalhando a equipe de brigar por qualquer chance de título, mesmo sendo uma das melhores equipes passando a bola e defendendo contra o passe no último ano. Se conseguir lidar com os seus próprios erros e não ser tão atrapalhado pelas lesões, os Chargers possuem todas as peças para brigar pelo topo da divisão nessa temporada.

Oakland Raiders

Após uma excelente temporada em 2016, os Raiders vieram para a última temporada como o favorito da divisão, mas pouco fizeram para justificar tal confiança. Com uma secundária extremamente fraca e um ataque inconstante, os Raiders terminaram a temporada com apenas seis vitórias e buscando um novo treinador. Jon Gruden, velho conhecido da equipe de Oakland e responsável pela construção do último time vitorioso da equipe no início dos anos 2000, chegou e terá pela frente a missão de fazer com que o ótimo ataque formado por Derek Carr, Marshawn Lynch, Amari Cooper, Jordi Nelson e Martavis Bryant pegar no tranco e se tornar uma grande ameaça para os demais times da liga. Além disso, a defesa liderada pelo defensive end Khalil Mack, precisará fazer muito mais do que forçar apenas quatorze turnovers defensivos, sendo apenas cinco interceptações, a pior marca da liga. Para isso, a equipe foi atrás de diversos jogadores para a sua secundária na última offseason e também precisará que Gareon Conley, que entrou em apenas duas partidas em 2017, jogue o que se esperava quando foi escolhido na décima sétima escolha geral do draft do ano passado.